L’épidémie de pneumonie en Chine pourrait déjà avoir contaminé plus d’un millier de personnes

Selon les autorités chinoises, près de 45 personnes auraient été contaminées par un mystérieux virus appartenant à la même famille que celui du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère). Mais le chiffre pourrait être bien plus élevé, selon des scientifiques d’un centre de recherche de l’Imperial College de Londres, qui conseille des institutions comme l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Ils affirment, dans une étude publiée vendredi 17 janvier, que 1 723 personnes pourraient en fait avoir été contaminées, selon un bilan tenant compte de l’ensemble des informations alors disponibles au 12 janvier. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs se sont fondés sur le nombre de cas détectés jusqu’à présent hors de Chine – deux en Thaïlande et un au Japon – pour en déduire le nombre des personnes vraisemblablement infectées à Wuhan, capitale de la province du Hubei (centre de la Chine), où la totalité des cas chinois ont été signalés depuis le mois dernier.

Les scientifiques se sont ainsi appuyés sur la base de données des vols internationaux au départ de l’aéroport de Wuhan. « Pour que Wuhan ait exporté trois cas vers d’autres pays, il faut qu’il y ait beaucoup plus de cas que ce qui a été annoncé », a expliqué à la British Broadcasting Corporation (BBC) le professeur Neil Ferguson, l’un des auteurs de l’étude. « Je suis nettement plus préoccupé que je ne l’étais il y a une semaine », a-t-il ajouté.

L’épidémie alimente les craintes d’une réapparition d’un virus de type SRAS, hautement contagieux, qui avait tué quelque 650 personnes en Chine continentale et à Hongkong en 2002 et 2003. La souche incriminée est un nouveau type de coronavirus, une famille comptant un grand nombre de virus. Ils peuvent provoquer des maladies bénignes chez l’homme (comme un rhume), mais aussi d’autres plus graves comme une pneumonie.

L’enquête des autorités chinoises a permis de déterminer que plusieurs patients contaminés travaillaient sur un marché de Wuhan spécialisé dans la vente en gros de fruits de mer et de poissons. Samedi, la commission municipale de l’hygiène et de la santé de Wuhan a recensé quatre cas supplémentaires, portant le nombre total à au moins 45 patients contaminés.